黃昏，落日熔金，獠人沒有大船，所幸前幾日扣下的船都還在。
直到所有人登船以後，許瑞雲的手下才將獠人的婦女和孩子放回。
宋虔之趴在船舷上朝那個領頭的獠人揮手，扯着嗓門大喊道：“你們別呆在這了，換個地方紮寨！”
江水並不湍急，頗有一些風平浪靜的意味，從日落到日暮，沒花多少工夫。
原本的商船跟在後面，宋虔之和陸觀、周先上了柳知行的官船，下人打水在船頭沖洗前天留下的血跡，經過一整日的烈日暴曬，血跡無法被清水衝去，幾名下人弓着身，兩手抓着刷子，在甲板上一來一回貼地洗刷。
許瑞雲走到甲板上來。
碎光灑滿江面，夜晚已經降臨，兩岸幽靜的樹叢山影之中，暗伏着數不清的危機。
“新知州睡了？”宋虔之看許瑞雲。
許瑞雲雙臂趴到欄杆上，搓了一下鼻頭：“受那麼大驚嚇，給他餵了藥，才睡下去。”許瑞雲在看天，天空黑沉沉的，沒有月亮，江水中留下的細碎光芒，是船上的燈，一搖一蕩之間，散得無影無蹤。
“柳平文怎麼樣了？”宋虔之又問。
陸觀右手握住宋虔之的左手，掌心裡宋虔之的手背涼涼的，陸觀一面給他搓手指，一面望着江水，對許瑞雲的對答不感興趣。
“抱着他爹一番痛哭，報仇的話倒是不提了。”許瑞雲想到條件談成以後，獠人竟真將自己人退出來當場砍成兩半，眉頭不禁跳動了一下，“這些野蠻人，把女人和小孩看得比什麼都重要，根本沒把知州當回事。”他嗤笑了一聲，想到過去混跡官場的不少操蛋事，一時間心生感慨，卻又無從訴說。
“你們還真是一對兒？”許瑞雲目光盤桓了一圈，沒找到周先，一邊脣角勾起，意味深長地露出個奸笑，“誰上誰下啊？”
宋虔之沒有聽見許瑞雲的話，陸觀則壓根不理會，許瑞雲討了個沒趣，晃晃悠悠下了甲板，提起手裡的酒囊，喝了一口。官船上有的是酒，都用精緻的小瓶裝着，好不容易讓他從一箱子珍奇古玩中找到這個銀酒囊，許瑞雲便自己悄悄拿了，裝酒喝。好歹是救命的恩情，拿個酒囊不算什麼，大不了被發現就還給他。
許瑞雲推開了一間船艙，艙中小牀上被子鼓起一團，柳平文的臉從被子裡露出來，睏倦通紅的眼睛擡起來看他，眼睛紅，眼底泛光，活脫脫像只靈動可愛的兔子。
許瑞雲腦子遲鈍地想：怪不得獠人要對着小兔子動手動腳。
“許將軍。”
許瑞雲拿腳踹上門，應了聲，走到桌邊坐下來，倒一杯涼茶，邊喝，邊感受那冰涼的茶葉滑過胸腔，安頓好他老人家跳動不已的心。
船上的被子帶着一股潮味，被面卻是簇新的緞子，算很有心了。宋虔之和陸觀一起泡了個熱水澡，把鬆鬆垮垮披在外面的袍子一脫，就往被子裡鑽，他腳背忍不住繃直，感受肌肉和骨骼裡的痠痛，這兩天實在不是人過的，有了牀只想把每絲骨頭縫都送一鬆，眼皮跟着就沉甸甸往下耷拉。
陸觀坐在宋虔之背後，替他鬆骨，揉捏他身上因爲疲乏而過於僵硬的肌肉，好讓宋虔之能得一個好覺。
就在陸觀的手順着腰往下滑時，宋虔之反手捉住了他的手，閉眼，含含糊糊地說：“快睡了，睡覺。”
陸觀低下頭親宋虔之的臉，宋虔之正是將睡未睡之際，困得要死，被陸觀這麼親，就像臉邊有蚊子在飛。宋虔之嘟嘟囔囔地往被子裡縮，陸觀將被子掀開，吻他的鼻樑，繼而親他的嘴，只是吻這脣瓣，卻怎麼也不夠。
宋虔之才洗了的頭髮，散發着好聞的氣味，不是女子甜膩的氣息，而是才洗了頭的清淡氣味，讓陸觀有些想到雨水沖刷過的竹林，婆娑清爽。
這人，就像一塊上好的宮廷點心，從味道到款式，無一不精巧絕倫，讓人想吃，又不忍吃，待要下嘴，又不知應當從何下嘴，纔不辜負名廚一番巧心思，又怕碰碎了，又恨不能將他揉碎了和在骨血之中。
宋虔之倏然被驚醒，煩躁得要死，好不容易一場酣睡給人打斷，然而下一刻便顧不上睡覺，眼神變得迷離，從枕上擡起汗溼透了的頸子，抱住陸觀的頭親他，邊親邊咬，泄憤地咬這混蛋的嘴。
桌上亮起一盞燈，船行無論再穩，也會自然有所顛簸，那燈光便隨之輕輕擺盪，如同微羽。
“白天的冷茶，喝不喝？”陸觀隨便把單衣披在身上。
宋虔之移開眼，脖頸潮紅未退，只想喝口涼的。
陸觀卻只許他喝一杯，出外去找水。
前腳陸觀走出去，後腳宋虔之猛一拍腦門，後悔沒叫陸觀帶點吃的回來，他現在可是餓得前胸貼後背，肚子都要叫了。
片刻後，陸觀一手拎着茶壺，另一手託着盤，盤裡整整齊齊擺着八樣各自不同的小點心。
宋虔之先喝了口“水”，入口甘甜，香氣充盈在脣齒之間，他舌尖在牙齒上一掃，回過味來。
“怎麼有花汁子味兒，不是一種。”
“不知道，我看廚房有個小瓶子，讓廚娘滴了一點兒。”
宋虔之捧着杯，笑道：“你這不是一點兒，讓人抖了半瓶子吧？”
陸觀臉色微紅。
宋虔之含了一口，瞥陸觀。
陸觀：？？？
宋虔之跨坐在陸觀的腿上，雙手環住他的脖子，溫熱的手掌貼着陸觀的後頸上下摩挲。
陸觀眼睛微微睜大，眸光帶出一股狠勁，他脣舌嚐到宋虔之渡過來的那口花汁，甜得發膩，膩得發慌，手便伸進宋虔之的單衣裡，用力抱住他的身軀。偏偏宋虔之比他坐得高，他得仰着頭，才能乞討到那一點甘霖。
迷濛的燈光照着宋虔之脣色紅潤，半眯起的眼尾中噙着三分醉意。
脣分時刻，陸觀臉色通紅，迷戀地看着宋虔之，手指在他的眼角不斷摩挲，近乎着迷地以食指逗弄他捲翹的睫毛。
宋虔之將頭低下，抵住陸觀的額頭。
“到牀上去。”宋虔之語音含糊而柔順。
陸觀笑了起來。
宋虔之恨得牙癢癢，心頭禁不住又冒出那兩個字來：混蛋。
船槳有規律地搗碎一江的夜色，水聲不是響，反倒是靜，與山間過早開始催促日出的鳥鳴、猿嘯組成漫透天地山野的別一種靜謐。
在宋州碼頭，宋虔之三人與柳知行道別。許瑞雲讓他的二十來個兄弟護送柳知行去循州，自己卻跟着宋虔之他們下船。
宋虔之一臉莫名其妙，正想把人擋回船上去，病懨懨的柳知行卻出現在了船頭。
柳知行一手提着袍襟，踩着木板上岸來，他有些咳嗽，他手放進袖子裡。
陸觀不動聲色地往前走一步，把宋虔之擋在後面。
柳知行從袖中摸出宋虔之給他那把匕首，雙手捧給陸觀，陸觀用手握住刀鞘，讓開來。
柳知行朝宋虔之拱手：“承蒙大人相助，下官感激不盡。”
宋虔之看了一眼周先，接到周先的眼神，知道昨天周先可能告訴了柳知行一些事，順便周先也從柳知行那兒估計問了一些事情。
“柳大人多禮了。”宋虔之不欲與柳知行多客套，柳知行說到循州以後會好好整頓循州軍務，就回到船上。
官船起錨，風帆鼓漲起來。
“等一等！”船上突然有人叫喊。
宋虔之覺得耳熟，還沒想起來是誰，許瑞雲已經先一步走到碼頭邊緣，只見船上一個瘦弱的身形小心地提着自己的袍子，着急地皺眉往船下張望。
柳平文眼一閉，心一橫，兩腳向外踏空，耳朵裡倏然都是風聲倒灌。
“啊啊啊啊——”
柳平文平安無事落在了官船旁的一艘小船上，漁夫笑呵呵地拉了他一把，將他推到另一艘船上。
素日無事的漁夫一個推他一把，一個用篙戳柳平文的腰眼，眼看年輕人站不穩要栽入水中，又有一隻手提住他的領子，將他向着另一艘船上推。
最後，柳平文一頭撞進許瑞雲的懷裡，連忙站直了身，臉紅到耳根，三步並作兩步走上來。
“我跟你們一路去。”柳平文喘着氣說。
宋虔之猶豫地蹙眉：“不跟你爹去循州？”
柳平文轉頭向船上看去。
宋虔之的目光隨着他的眼，看見柳知行站在船上向他們揮手。柳知行的聲音中氣不足，在風裡散去，隱約能聽見一句：“小兒拜託給宋大人了。”
柳平文興沖沖地把包袱背好，邁開腳搶在衆人前頭就走。
宋虔之一個頭兩個大，小聲對陸觀說：“甩掉他們倆吧？”他們要去查吳應中和李宣，帶兩個無關緊要的拖油瓶，案子還要不要查了。巧了，有個許瑞雲歪打正着，否則柳平文這麼文文弱弱清清秀秀的，真把他扔在宋州，也不太妥當。
於是進入宋州當天，傍晚恰逢集會，宋州人信貓神，每月初五要在神廟供奉本月州城中捕到的最大的一條魚。全城老少男女都會上街，趁着城中人擡着那條大魚穿街走巷、花車上有人表演時，柳平文與許瑞雲一道，“意料之外”地和宋虔之他們走散了。
夜裡未及亥時，街上人羣便已散去。
一間極不起眼的民居旁，散落的垃圾竹簍散發出陣陣惡臭，黑色的爬蟲和老鼠，個頭比其他城鎮所見的都要大。
空氣裡飄着一股河鮮的腥臭味。
白天裡熱氣騰騰的煮食，將近子夜，卻變化爲令人作嘔的臭氣。
院中高大的闊葉植物伸出牆頭，那是像樹又不像樹的東西，連樹幹都是綠的，彷彿被層層樹葉包裹，完全不像京城的大樹，樹幹總像一層老人臉皮，乾枯粗糙，皺紋深刻。
“是這兒？”宋虔之從陸觀掌中把手抽出來，“你手出了好多汗。”
周先拿手往脖子裡扇風，皺眉道：“二月這麼熱，咱們這也算是被流放出來了。”
宋州、循州向來是高官流放之地，與大楚北部邊境一樣，也是皇帝處置看不順眼的官員的地方。只不過北地苦寒，南方氣候雖讓人受不了，卻是真正的富庶之地。
“待會一起洗。”陸觀輕聲說。
宋虔之臉一紅，低聲嘀咕：“誰跟你一起洗，你還是自己洗吧。”多一起洗兩次，腰都要斷了。
陸觀沒聽見宋虔之的嘀咕，上前去敲門。
門敲過三下，再三下。
腳步聲從門內傳出。
“誰啊？”一個老人的聲音。
“吳伯，是我。”陸觀低聲應道，“青山客。”
木門紋絲不動。
陸觀又道：“青山無限路。”
門吱呀一聲，繼而緩緩打開，門內現出一張皺紋密佈的臉，老人鬚髮已全白，手持一根拐，佝僂着背，凹陷進去的雙眸卻不失風采，精神矍鑠。
他的柺杖在地上頓了一下，一字一字迴應陸觀：“白首不歸人吶。進來說吧。”老人向陸觀身後的宋虔之、周先看了一眼，那目光只如同清風，打了個轉，不留一絲痕跡地回到陸觀臉上，空着的那手，握住陸觀的手，像牽着自己的兒子一般，拉着他進了院子。
燈下，一個三十多歲的男人，正在玩彈珠，他手中捏着五六顆晶瑩剔透的珠子，一次次將手提到離開桌面一掌距離的高度，虎口傾斜向下，鬆開的力度剛好能夠讓彈珠掉落下來。接下來，便是彈珠滾落到木盤中噠噠噠的響聲。
他嘴角帶着笑，一遍又一遍，不厭其煩地和自己作這樣的遊戲。
“沒什麼好東西，齊嬸蒸的米饃，你們嚐嚐。”開門老人便是當年享譽京城的吳應中大學士，他穿的是露指草鞋，進了屋更是將鞋子脫掉，打着赤腳在冰涼的地面上走動。
“他還是那樣。”陸觀推着宋虔之到桌邊，撕開一個饃上裹的大片綠葉子，熱氣騰騰的米香混雜着不知名的草木香，宋虔之捧着饃開始啃，腮幫一鼓一鼓，邊吃邊聽吳應中說話。
“是啊，老樣子。”吳應中挽起袖子，露出生滿老人斑的手臂，“都吃，好吃呢。”說着他自顧自先咬了一大口，眼睛滿足地眯起，那條縫隱匿在叢生的睫毛中。
宋虔之真心讚道：“好吃！”
吳應中哈哈大笑起來，隨手抓起一個給宋虔之。
裡屋突兀的彈珠聲打破了衆人和諧說笑的氣氛。
這裡只有陸觀認識吳應中，顯然，他已不是第一次找吳應中了。
以陸觀的年紀，他和吳應中認識不會太久，要是在先帝駕崩前後，那便有十年，那時候陸觀也才十三四歲。當時，陸觀應該已經認識苻明韶，且和他同門求學了。
宋虔之吃完一個米饃，撕開第二個的皮，繼續吃。
“去歲將近，碰到一個神醫。”
吳老頭的眼光倏然一亮。
“死了。”陸觀道。
“好人不長命。”吳應中哼了一聲，“這次又要讓我們搬去哪兒？”
宋虔之眉毛皺了皺。這麼看，陸觀已經找過吳應中很多次，那在苻明懋第一次提到李宣的時候，陸觀心中應該知道苻明懋要讓他查什麼，當時陸觀不打算讓他知道吳應中的下落，也就是說，現在陸觀已經不打算瞞他，他要讓苻明韶的秘密浮出水面來。
如果苻明懋說的是假話，查李宣便毫無意義，只有一個可能，先帝確實是被苻明韶害死的。
然而，這將帶來的是另一個棘手的局面。
苻明懋、苻明韶，都不是當皇帝的好人選，爲了一己之私，一個可以殺父，另一個引外族入境，殘殺自己的子民。
但從苻明韶被立爲儲君後，榮宗的子嗣被一一剷除，除了兩個不盡如人意的人選，竟沒有第三個人，有資格被扶上帝位。
宋虔之咬着米饃嘆了口氣，突然感到肚子脹，眼前遞來一杯茶。
宋虔之順着茶杯看到陸觀的手，陸觀只匆匆一眼，朝吳應中道：“不搬，此次是要請吳大學士回京。”
吳應中雙眼登時鼓大，眼珠竟要掉下來，臉色發紅發紫。
宋虔之突然反應過來，叫道：“他噎住了，陸觀！”
陸觀一步跨到吳應中身後，猛拍他的背。宋虔之趕緊倒茶給吳應中，吳應中手在空中亂舞，宋虔之把一杯茶水給他灌下去。
隨着陸觀手掌在吳應中背心裡用力推拿，改而掌成了拳，在吳應中背上用力一錘。
吳應中脖子伸長，側身猛咳出一口米饃混着茶水的殘渣，急促喘息。
咳嗽聲響了好一陣，吳應中好不容易緩過來，拇指拭去眼角咳出的淚，嘆道：“回京做什麼？引頸就戮？”
陸觀緊抿住脣。他是擅作主張，一旦接回吳應中，京城就要變天。
裡屋。
“噠，噠，噠，噠，噠。”
吳應中眼裡閃着悲傷的光，他長長舒出一口氣，眼角再次泛出淚霧。
“老臣有負先帝聖恩。”