在每個孟州城人的心目中, 這城池是固若金湯的。去歲冬至今，孟州人就把頭枕在兵戈聲裡。
百年天險風平峽兩度被攻破，黑狄人掃蕩過孟州絕大地界, 從未在孟州城討到便宜。臨着城樓下, 大善人楊渠出資, 將城樓下的西小巷闢出, 給留在孟州, 有一手好廚藝，不願北遷的幾家做小買賣。
當頭便是一家羊雜湯麪，一早一晚還賣羊雜碎、炊餅、百味羹, 羊雜湯裡煮各種雜碎，孟州人喜食辣, 龍金山來孟州前不甚講究, 現也隨了孟州的口味, 讓攤主加一大把芫蓿碎，又自加了一層蔥花, 攤主一看是他來，趕緊多夾兩筷饊子。龍金山謝過，端走盛滿雜碎湯的兩個海碗，順着外面長長一溜數十張長背竹椅往後走，幾乎走到末尾, 纔有空出來的座位, 就纔出爐的烤餅吃。
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“不知道陸兄吃不吃得慣, 你試試。”
陸觀用筷子一夾, 笑道：“吃得慣, 我們衢州原是產這個的。”筷子上挑着一縷嫩綠的芫蓿，熱氣撲面, 羊雜最是鮮美。
旁邊宋程陽早已肚餓，連忙起身去攤子上去找食。
“那人是誰？成天粘着你。你可別趁侯爺不在，亂打野食。”龍金山壓着嗓門，說話聲仍如同雷鳴，低低沉沉地滾過。
陸觀明顯地出了半會神，一哂：“怎麼敢。”
龍金山笑了。
“你擒住閆立成那會，何等威武，想不到京城才三日，倒患了懼內的毛病。”
“士別三日，當刮目相看，我也想不到，你這山匪，連‘懼內’也會說了。”
龍金山面上現出不好意思，呼嚕嚕對着海碗如同巨鯤吞吐雲霧一般，一口喝下去大半碗，兩腮鼓動了一會，臉頰惹出一層微紅。
“才過大半年，就覺前事像上輩子的事，說起做山匪，陸兄別看我那樣，寨子裡滴溜溜往小弟身上動眼珠的，可不是一兩個俊俏妹子。”
陸觀想起來李曄元那小妾，卻不便跟龍金山提，好在龍金山也沒有多說，邊吃東西邊有一下沒一下的愣神。
另一隻海碗放上桌，宋程陽被燙得忙拿兩個手捏耳朵。
龍金山哈哈大笑起來。
陸觀脣角微彎，分給宋程陽筷子。
宋程陽：“……太、太燙了。”他鼻子起了兩條道，在人羣裡擠出一身汗，面上也細細浮起一層亮。
“我就吃了啊。”宋程陽看了陸觀一眼。
龍金山笑道：“怎麼，吃碗雜碎還得請示你們將軍吶。”
宋程陽笑笑不答，低下頭去吃，一邊耳廓通紅。
龍金山手撫下巴的粗茬，咂摸嘴，目不轉睛盯着臉藏在熱氣裡的宋程陽，咂摸出了點味來。
“我怎麼覺得，你帶這個小跟班，跟那誰有點像。”
陸觀淡道：“是侯爺家中堂兄。”
龍金山微微張嘴，神色一言難盡：“侯爺家裡人也淪落到得親自上陣扛刀了？”
宋程陽吃得大汗淋漓，他在家時嫌羊雜湯有羶味，吃過回家要被父親數落，偶爾碰上父親的妾室，那小妾還要捂嘴在旁笑話。這一頓吃得極滿足，話也開了：“不是扛刀，是扛筆。家裡原是不答應的，可人人都龜縮在京城，等着國破麼？”
笑意凝在龍金山的嘴邊，他“哦”了一聲。
宋程陽垂着眼皮，眼睫顯得格外長，耳廓也紅得更分明。
“我弟在兵部給我尋了個差，當差我不見得利索，碰上這等人人閃躲的事，我就自告奮勇了。也是存着一份心，能不能在戰場上碰上他。”宋程陽嗓音哽了一下，起初他眼神閃躲，終於還是鼓着勇氣，看着陸觀道，“宋家欠他一句對不住，原是周家的東西，白佔這麼多年，是該還他。既然太后做主，我沒什麼好說的，只是宋家的祖祠，原是站在周家的宅地上修的，想讓侯爺拿主意，給遷個風水寶地。”
聽到這裡，龍金山失笑：“這都什麼年月了，還風水。不是我說你，宋兄弟，先我說你跟侯爺有些像，現在看來，是一星半點兒也不像了。你們侯爺纔是正宗周氏血脈，活得實在，知道把眼落在實處。你纔多大點年紀，好兒郎正是走南闖北幹一番大事的時候，操心這個，沒得把脊樑給壓彎了。這事合該讓宋家的長輩去操心，你聽哥哥的，就你們將軍對侯爺的心思，你就好好跟着他，在軍中開開眼，長長見識，將來你隨便要做個什麼營生，也就不怕了。”
宋程陽張了張嘴，倒像個裝湯圓的茶壺，一時倒不出個什麼。
陸觀已吃得差不多。這些日子宋程陽就在他的手底下，他也看出來是個老實人在，對宋虔之，無論宋程陽是什麼想法，他確是真真切切掛念這個弟弟，原不是秦禹寧要派他，是這人去求的。
“等見着面，我幫你去說。”陸觀再清楚不過，宋虔之不是個大度人，卻事事算得明白，他父親、祖母的賬，宋虔之不會算在這還隔一個三叔的堂兄頭上。
宋程陽滿面感激：“謝弟……”一個夫字他趕忙吞了下去。
龍金山把烤餅掰碎了吃，一半泡在湯裡，拿筷子戳。
“昨夜才偷襲過，待會回營，你讓弟兄們都去休息，我的人來守。對了，你手下有個叫劉雪松的，你認不認識？”這話龍金山是對陸觀說。
陸觀想了想，道：“有個殺敵英勇的，像是姓劉。”
“那就是了，他是什麼出身來歷？不是軍人，就是匪徒，你們徵兵的時候，可有好好查過？”
這支京城帶過來的軍隊，前半截是戶部楊文和兵部秦禹寧一起叫手下人徵的，多是在京城紮根四五代，拖家帶口，又沒什麼出城的門路的，只有叫家中壯丁去參軍。後半截到孫秀手裡，孫秀不過是走個過場，更不可能細查。
“這人怎麼了？”陸觀心裡有數，索性略過龍金山的問話。
“是個可用之才，英雄不問出身，你那要是用不上，把人給我，孟州軍裡缺這麼一號人。戰事一了，你是要回京的，提拔任用也說不上。好歹現在孟州軍跟鎮北軍掛着親，人到我手裡，還有個出路。”龍金山數出幾個銅板放在被油漬浸出擦洗不掉的深黃顏色的桌面上，朝陸觀又道，“待會就叫他過來，我跟他聊幾句。”
陸觀知道龍金山是要聽聽那人的談吐，看看是不是個可用的。
回營之後，陸觀讓孫秀作陪，清點過昨夜的傷亡耗損情況，讓人把劉雪松叫了來。
劉雪松原打算瞞下從茂州出來這一茬，不料讓陸觀一語道破，無奈苦笑：“將軍知道茂州那地界，無仗可打，屬下雖領着校尉的職，不過也是成日裡與人廝混，屬下也是老大不小，家中妻子剛誕下第二子，黑狄破關，老母當時病在牀上，本就是憂慮不得的病，數月間茂州是沒什麼事，母親還是去了。如今家裡只得老父親還在，男兒生在世間，總要爲小家遮風避雨。旁的遠的不說，大楚數百年，幹我們什麼事？妻子爲我辛勞，千辛萬苦生下兩個兒子，她家中開成衣鋪子，原也可以清閒度日，屬下自然想着如今還殺得動，憑這一身本事，稍稍能夠混出點樣子來，也好叫她多買幾個下人，日子好得清閒一些。”
陸觀瞧劉雪松年紀不小，至少比自己還長一輪，看上去確實是個有力氣的，脖頸處留了一道舊傷。
“那你可願去孟州軍中？”陸觀把龍金山的意思帶到，劉雪松願不願去讓他自己考慮。
劉雪松卻擰緊了眉：“怎麼這支新軍屬下留不得？”
“不是這個意思，你也看見了，這支新軍裡招的兵，多是屁股還青的毛頭小子，家中若真有辦法，也不會送他們來白白送命。你是誤打誤撞的，在京城找不到門路吧？”
“門路走了不少，都是死衚衕。”
陸觀點頭，不怕把話跟他說穿：“京城是這個樣子，有辦法跑的人都已往西邊夯州去了，餘下的不是跑不掉的，就是不能跑的。全跑了，留一座空城，皇家的面子也掛不住，還坐什麼天下。”
劉雪松連連稱是。
“屬下聽說大人是皇上跟前的紅人，恕屬下無禮，您看我們這皇帝，比黑狄那國主，或是比阿莫丹絨的王，誰更有帝王之相？”
話一出口，劉雪松就暗暗後悔，這話怎麼能輪到他來問，他這一問，動的是什麼心思可說不清了。
劉雪松正要道歉時，聽見行軍的頭兒回答他：“另兩位我都沒見過，也沒法答你。只是無論生死，我還是願做大楚的人。”
“那是，那是。真要讓黑狄或是阿莫丹絨佔了去，我們大楚人還不淪爲豬狗，那些關外的野蠻人，怎會把人當做人去？”劉雪松想到家中妻小，沒了談興，起身告辭，同陸觀說了，這就去見龍金山，但孟州軍他是不去的。劉雪松想開口謀個官職，就在陸觀身邊當個什麼也好，又覺赧顏，終於把嘴一閉，沒說什麼地出去了。
陸觀怎麼能不知道，去孟州軍，一切都得從頭再來，何況劉雪松既在京城找過門路，在茂州不大不小也是個武官，那他的心思再明白不過。
他想在京城做官，不想在地方做官。
跟劉雪松說了這一席話，陸觀纔想到新軍的去留，自然這是一支烏合之衆，實戰幾場過後，也初初見到一些正規軍的樣子。陸觀拿紙出來，擬了一份名單，新提拔幾人起來做小隊長，將新兵分爲最小五人一組，百人一隊。
筆鋒在紙上軟軟一挫，提筆起來，筆毫微微叉開一兩絲，陸觀對着光，用手指拈去分叉的狼毫，在末端加上一個名字。
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李相的別院選在京城東北角上，原是有個說法。繞過皇宮，宮牆外面，是有一片兒北斗形狀的街巷，乃是大楚建國之時，讓帝師瞿天豐測過，這條線上，有七星拱衛皇城。
經過數百年，再無講究，開國將相的宅邸在三代內就幾乎被查抄得不剩下什麼。李相的別院，是開國大將軍府舊址，中間歷經兩朝親王，一代賢相。將宅子賣給李曄元的，是號稱賢相的第九代後人，家中管賬的三姨太。
“這風水，是不錯，雖玄乎其玄，卻不可不信。”苻明懋瘦了些，兩腮凹陷，下巴都要瘦出個楔形來。
左正英已寫到最後一排，擡頭向東望了一眼。
隔着一片才露尖尖角的蓮池，湖心亭中，垂下一半的竹簾後，坐着一身淺褐葛布的老婦人，在挑揀黃豆。
虧苻明懋想得出，先是拿曾經的弟子逼迫老人，前兩日找了個年紀相若的婦人，也是如此，逼左正英矯詔，卻叫左正英一眼看破不是他的夫人。
“老大人放心，本王登基後，一定不會虧待大人，您是父皇倚重的老臣，如今也不過是撥亂反正。”
左正英沒有搭話。
苻明懋尷尬地摸了摸鼻子，喝了口茶，想着找那麼兩句夸人的話來說，做出一副興致勃勃的樣，虛心求教：“本王心中有個疑問，兩日前與老大人玩笑，大人是如何一眼認出湖心亭中坐着的不是尊夫人？”
左正英左手手肘伏在鎮紙上，耐着性子，一筆一劃，這一豎排，寫得極慢。
苻明懋漫不經心的一眼，臉上神色凝住，耳朵聽見左正英的回答：“萬事萬物，用眼睛去看，便是再過目不忘的場景，隨着年紀增長，難免耳聾目盲，即便是自認爲記得一絲不差的事情，也會變化無端。唯有用心，方得長久。夫人侍奉我已有數十年，鐘鳴鼎食時她從無自負自傲，粗茶淡飯以對，她也不覺我這糟老頭子面目惹人厭煩。我熟悉她，如同熟悉我自己，她怎樣穿衣怎樣一擡手一停足，坐是如何，站是如何，我只要閉眼，就能一清二楚。那日你安排得甚好，我夫人平日忙起來，終日都在衣食上打轉，從不讓我操心，讓她挑揀黃豆自然是好，但她既知我在近旁，斷不會拘謹。我們已是大半身子入土的人，夫妻若能同赴黃泉，她自然是安閒歡喜，不會恐懼，更不會慌亂至屢次雙手發抖。”
苻明懋沒聽進去左正英的話，實在忍不住開口道：“左大人，您這行字，是何意思？”
左正英已經寫好。
詔書用的是以假亂真的仿件，先帝所用的御璽也只等左正英寫好就用。
誰知左正英寫下的最後一行字，卻都只有一半，便像是用兩張紙並在一起，一半在詔書上，另一半不翼而飛。
“等大皇子選定了吉日，要逼宮篡位那天，我自然替您補上另一半，一定天衣無縫，便是周太后，也絕看不出半點端倪。”
老狐狸。
苻明懋敢怒不敢言，面上僵硬一瞬，回過神來，一邊嘴角吊起，抽動着呷了一口茶。
“老大人真是小心。”苻明懋中氣不足地說。
左正英擱筆起身，朝湖心亭不緊不慢地走去。
捲起一半的竹簾下端，大袖之中，伸出一隻爬滿老年斑的手，輕輕覆上忙碌挑揀黃豆的一隻手。左正英一手搭上老夫人的肩，老夫妻二人輕輕挨在一起，不似年輕人緊密相擁，握在一起的手卻讓苻明懋心煩氣躁，起身想把詔書揉了，又強忍下這一口氣，小心翼翼地收起缺了幾個字的詔書，回書房去給李曄元寫信。