方姨帶三個女孩進裡屋梳洗一番，出來時，三人已經很是有模有樣了。
女孩畢竟比男孩好養，三人坐在飯桌旁，雖然飢腸轆轆，卻也只是細嚼慢嚥，並不貪食。
方姨掃一眼院外的兩個男孩，她臉上笑容依舊，但眼中隱隱流露出一絲無奈。
俗言道：半大小子，吃死老子！一個半大小子若放開肚皮吃，足可抵屋內一桌人的飯量，耕田種地又幫不上多大的忙，得養至少兩年才能漸漸養成壯勞力，一下子收養兩個半大小子，這可不是一般人家承受得起的。
方姨反覆看門外的二人，偶爾嘆口氣，一頓飯沒顧得上吃幾口，最後匆匆放下碗筷，給二人每人送去了一碗粥、一張餅，之後便一人獨自出了門。
新收留的三個女孩像小女人一樣，一番收收撿撿，家裡立馬變得整整潔潔了。不用說，方姨添了三個好幫手。
“娘肯定是到小叔家借糧去了，可小叔家的日子也不好過呀。”晴兒的小臉上透着大人一般的憂鬱。
“晴兒妹妹，家裡除種地之外，便無別的活路麼？”過去在王府，朱祁銘何曾爲衣食住行發過愁？父王身爲親王，金冊金寶，年俸萬石，手指縫裡稍稍漏一點，便足夠升斗小民百輩子的用度了！眼前這個農家想要行善，卻不得不爲幾鬥米折腰。求人不如求己，他在想：能不能爲方姨做點什麼。
“莊戶人家，哪有別的路可走，要是爹回來，或許還能靠狩獵多條生路。”在晴兒的印象中，爹孃一年到頭只爲種田、狩獵忙碌着，除此之外，她真不知道世上還有什麼營生能管人穿衣吃飯。
小駒見二人說得熱鬧，便嘰嘰咕咕自言自語湊過來，靠在朱祁銘肩上，頭卻往外歪，一副想要套近乎又要端架子的模樣。
“小駒，你方纔吃了五個麥餅，還餓不餓？”朱祁銘決定逗逗這個吃貨玩玩。
“那是······高粱餅。”小駒的笑中帶有一絲鄙視的味道。
“麥餅！”
“高粱餅！”
僵持中，朱祁銘扭頭望向晴兒，晴兒給了他一個同情的眼神，不無遺憾地道：“真的是高粱餅。”
朱祁銘立馬陷入了深深的尷尬之中。自己已經十歲了，見識居然不及一
個拖着鼻涕路都走不穩的三歲小屁孩！
好在方姨的三個新女兒圍了過來，一席閒話後，朱祁銘便把方纔的尷尬當作童趣收藏了。
閒談中，朱祁銘得知那個最大的女孩叫念青，今年十二歲；次大的女孩叫翠兒，今年十一歲；最小的女孩叫小紅，年方九歲。三人的家都是於宣德年間“移民實邊”時從山東遷移過來的。
他還得知盧家村位於保安州最北邊，已經屬於虜患難以波及的安全地帶了。
這時，方姨回來了，臉色有些落寞，顯然借糧未能如願。門外兩個小子只遠遠望了方姨一眼，便神色黯然地垂下了頭。
附近各村許多人家都收留了逃難來的小孩，負責管理戶口的里長自然要出面看看情形，順便勸人行善。當年近五旬的里長出現在方姨家中時，朱祁銘深深看了那人一眼。
基層治理是古代中國的千古難題，大明尤其如此。十戶一甲首，一百一十戶一里長，裡甲並非以選賢任能的方式產生，而是由納糧最多的人直接出任。裡甲不在官與吏之列，不屬於官府編制，卻承擔着官府的延伸職責，有權亦有牟利空間，很容易形成被朝廷忽略的灰色地帶，加上裡甲本來就屬於豪戶，只要稍生邪念，就會漸漸演化成魚肉鄉里的地方豪強。
當然，任何事情都不可一概而論，保安州這邊民風淳樸，多數裡甲還是能深孚衆望的。
“盧二孃，你收留了四個孩子，實屬不易，我與村中耆老商議過了，村東那片荒地得有三、四畝之多，就劃給你家去種。”里長掃了四張陌生面孔一眼，目光最後停在了朱祁銘身上。
朱祁銘頓時感到一陣陣的不自在。
“我只認了三個女兒，那男孩是我家親戚。”方姨心中根本就沒把朱祁銘與其他逃難的孩子混在一起。 “哦，原來如此。”里長轉身看向門外，“外面還有兩個小子，一併也收了吧。”
“我家是小戶人家，那養得起那麼多人？”方姨顯然急了，只是語氣柔柔的毫無辯駁力。
“那兩個小子也快成年了，正好給你家墾荒，再想想，再想想。”里長看來不想逼人太甚，滿面含笑地勸了幾句，便轉身走了。
門外二人死活不肯走，里長又丟下這麼一番話，
方姨臉上的笑意十分罕見地消失了，她快步走進房裡，多半是偷偷抹眼淚去了。
眼緣真的挺神奇的，兩個半大小子看來認定方姨是娘了，走不想走，留又難留，一時間鬱悶不已，竟躲在草堆旁嗚嗚哭了起來。唉，男兒有淚不輕彈，只是未到傷心時。
縱有千難萬難，日子還得過下去。不久，方姨帶着標誌性的笑容又出了房間，領着三個新女兒去做女紅，好讓她們換身行頭。
朱祁銘覺得自己過去小廝都做過了，如今吃閒飯太不像話，總得幫忙做點什麼，便尋到了方姨身邊，“方姨，我有力氣，家裡有事儘管吩咐我去做。”
“這十里八鄉的難得見到一個讀書郎，你只管讀書，方姨見你讀書就覺得心裡舒坦。”一談到讀書，方姨臉上就笑開了花，看那驕傲的表情，顯然真把朱祁銘當成自己的孩子了。
朱祁銘這下犯了難，一本《戰國策》已讀好幾遍了，再讀下去也不能把它讀成《史記》呀，找鄉紳人家去借書又過於冒險，不知不覺間，他突然有了到荀大善人那裡去碰碰運氣的想法。
到時候便稱自己是逃難的小孩，想必不會引人生疑！
想到這裡，朱祁銘對弄清荀家的背景興趣大增。“方姨，鄰村的荀家肯定會有不少藏書吧？”
“荀夫子年輕的時候教過附近許多人識字，大家都稱他爲夫子。不知爲何他卻不願考取功名，一人跑到江南，邊讀書邊行商，發財後又收了手，回到鄉里成天關在家裡讀書。聽人說，他家裡的書都堆成了山！”
亦讀亦商？那不是儒商麼？
朱祁銘心中釋然。雲娘不可信，但荀家可信，那些逃難的小孩應無憂，而自己前去借書也肯定不會遇上多大的麻煩。
朱祁銘凝眸而思，幾近入定，方姨見狀，指着他朝身邊的三個新女兒努努嘴，三人停了手上的針線活，先是竊笑，片刻後笑聲幾近轟然。
可方姨的快樂時光並未維持太久，已到黃昏時分，她起身前往前院抱柴生火，瞥見那兩個哭得不成人形的小子，當即面色戚然。
“你們進來吧。”
兩個半大小子一躍而起，直接就叫上了：“娘！”然後呼呼跑到柴堆旁，抱住柴火就往屋裡鑽。
（本章完）