侍衛來到瓊華夫人帳外。
小赤巴腮邊帶淚, 兩手緊緊環住母親的脖頸，驚疑不定的目光盯緊帳門，外面響起侍衛的聲音：“夫人, 大王請您過去。”
瓊華夫人起身, 手卻被兒子緊緊抓住, 她輕輕嘆出一口氣, 繼而深吸一口氣, 搭在赤巴肩頭的手溫柔地握了一下他的肩膀。
“母親。”赤巴的嗓音帶着哭腔，小眉毛擰着，拽住瓊華夫人身上華麗的袍服。
“我去去就來。”瓊華夫人蹲下身, 深深看了赤巴一會，嘴脣在他額頭吻了一下, 便即起身。
“夫人, 請。”
腳步聲遠去, 小赤巴呆坐在榻上，他垂下頭, 地上死去的侍女腰腹被血浸透，另有兩名侍女臉色蒼白地跪坐在地上。赤巴下地，趿上鞋，朝帳門小跑過去。
“殿下！”衣衫不整的侍女跪到赤巴面前，阻住他的去路。
“放開！”赤巴一個小孩, 即便一腳踹過去, 仍無法動搖侍女分毫。
侍女死死抱住赤巴的腳, 淚涌不停, 沾溼赤巴的褲腿。
“你哭什麼啊？別哭了, 起開，我要出去！”
“小王子別去……別去……”侍女雙脣顫抖不已, 像一個防衛緊密的蛹，結在赤巴腿上。
正在糾纏之間，兩名黑鎧士兵步入帳內，一人提起一名侍女，從帳中拖了出去。
小赤巴跟着追出去，王帳內走出來一名魁梧男子，鬚髮花白，雄姿未老。
“父王！”赤巴大聲喊道，顧不上被拖走的婢女，向坎達英的懷中撲去。
坎達英大笑着將他從地上抱起，讓他騎在自己頸上，原地轉了兩圈。
“父王您的身體好啦。”孩童的聲音清脆響亮，赤巴抱着坎達英的頭，在父親發頂留下一個滿懷敬愛的吻。赤巴摸着坎達英的臉，突然想起圖勒，驚得險些跳起來，他着急地低下身子，在坎達英耳邊問他：“父王，圖勒要害您！還要害母妃！他說去您帳中了，請父王快下令將他抓起來，我要替父王親手殺死這個逆賊！他還欺負母妃，殺死了母妃的一名侍女……”
“父王知道，父王會將叛逆者都殺死，保護我們的赤巴，小赤巴要快快長大，替父王保護你母妃。”坎達英馱着赤巴進了王帳，帳內跪着一名文臣，赤巴盯着他看了半晌。
“這是父王爲你選定的老師，你跟着老師好好學，再過幾年，父王便將一切都交給你。”坎達英抓住兒子幼嫩的一隻手，在脣畔響亮地親了一下。
“臣李明昌，見過小殿下。”
小赤巴拍打坎達英的肩，這是父子二人的暗號。
坎達英蹲下身，把兒子放下地。
小赤巴規規矩矩朝李明昌行了個禮，攙扶他起身。
“父王，方纔母妃也來了，母妃在哪？”小赤巴揚起臉問坎達英。
“你母妃給嚇着了，父王派人送她先回王廷。”坎達英沒有多談此事，命人帶赤巴下去睡覺。
離開王帳之前，小赤巴眼角餘光掃到趴在地上那張白額吊睛虎髒了，便叫人記得拿去洗。
坎達英吃了數日藥，王帳中瀰漫着藥臭味，混合着難聞的血腥氣。
李明昌跪在地上，朝他行了一個大禮，額貼手背，匍匐在地，低沉的嗓音畢恭畢敬地說：“恭喜王上，掃清逆賊。”
·
深夜的天子寢殿之中，侍女、太監亂作一團，一盆熱水進去，半盆血水出來。太醫院幾位主事名醫都在夜裡被請進宮，看診完畢，關在偏殿不讓出宮。
幾位重要官員前後腳進宮，周太后坐鎮在前殿，衆人皆是一片愁雲慘淡。
“太后娘娘，引靈的儀仗還未歸來，鎮國公還不回宮覆命，陛下又在宮中遇刺，聽說是中箭……”楊文第一個坐不住，他主管戶部多年，從未見過如此膽大包天冒犯天顏之事，又想到從去年的蝗災到現在，一樁一件，都讓人心生不祥，他只有強迫自己打住這念頭，端起茶來喝了一口，定定神。
“娘娘，陛下要是有個三長兩短，這可怎麼辦？”榮季急得出了一臉汗，“微臣不敢將消息告知祖父，祖父年事已高。”
“你做得對。”周太后以手絹拭去眼角淚痕，她也是疲憊已極，面色難看。周太后轉向左正英，詢問他的意見。
“等過了今夜，就請陛下與娘娘先動身南下。”左正英嗓音沙啞，說話時輕輕喘息，似乎很難提上一口氣來。
周太后大驚失色：“皇上這個樣子，如何能夠動身……”
就在此時，一名宮侍滾地就跪，大聲稟報：“太后娘娘！宮外亂了！”
“什麼？”周太后命他詳細道來。
宮侍稟報大行皇帝的棺槨出城之後，引來一羣亂賊，他們砍斷靈駕，開棺劫財，將苻明韶那具已眼生蛆蠅的屍體從棺材裡拖出，砍成六段，頭顱拋在夾道的草叢中。
周太后跌坐在椅中。
滿堂俱寂，衆臣駭然，此等慘景，聞所未聞。
周太后第一個回過神，她屏住氣壓抑着恐懼，問那宮侍：“鎮國公呢？”
“徐、徐國公奮死抵抗，被、被亂賊殺了。
“秦禹寧呢？”左正英顫巍巍站起了身。
“秦大人逃脫了。”
左正英急促喘息着坐下，朝太后拱手道：“娘娘，立刻就走。”
“不行，哀家要是走了，皇帝怎麼辦？”
“娘娘！陛下怕是不成，不成了！”內殿裡一名御醫滾了出來，單膝跪地，整個身子控制不住衝力，磕倒在地，“陛下所中箭上餵了劇毒，刺客箭法極準，陛下失血過多，怕是、怕是不成。”
“娘娘！”左正英起身重重跪下，繼而頭碰在地上，一聲重響，他擡起頭，額前沁出血印，雙手交疊朝前一推，“請太后娘娘即刻離宮，禁軍統領！”
呂臨一身重鎧從門外跨進來，鐵靴頓地，發出森冷的金屬之聲。
“臣在！”
“護送太后娘娘立刻離京。”
周太后張嘴還要再駁。
殿內大臣齊齊起身，分成兩列，對太后下跪，深埋下頭：“恭送太后娘娘離宮。”
周太后一手扶在椅上，臉色煞白，深深抿脣，眼中帶淚地掃過堂下跪着的官員。她鼻息沉重，呼吸略一停滯，繼而扶着椅子起身，丟下大臣，喚呂臨隨她入內室。
·
京城街面上亂糟糟的，火把如同蹦出竈又碰上滾油的火星子，噼裡啪啦在全城各處燃遍。
人聲、車馬聲、雞狗嘈雜聲遍地都是，婦人們抱着孩子衝出家門，男人或是抓起家中菜刀，或是鋤頭傍身，護着老人孩子從家裡奔出。
初初入秋的夜晚，空氣乾燥，焦臭味迅速散開去，慘叫聲、撞擊聲不絕於耳。
天地不仁以萬物爲芻狗，賊兵各執尖兵利器，手無寸鐵之人躲閃不及，便像是草人、紙人，鋪蓋遍地。
又有人各處放火，將人逼出屋舍，藏在家中會被活活燒死，跑上街頭就成活靶子，賊兵縱馬經過，留下一地死屍。血腥焦糊味在烈火中沸騰翻涌，火光將半壁天空浸染成血，竟似人間煉獄。
鎮北軍痛失大帥，對敵節節敗退，損傷慘重，新任將領龍金山帶領殘兵撤退，已失去聯絡數日。零散駐軍聽聞夯州城破，由各地軍曹率領，混亂奔逃，偌大京師竟無人守衛，近乎空城。
自皇帝、太后要棄城而逃的消息泄露，數日間京城裡但凡能託關係想辦法的人家都已離開，餘下的是肱骨重臣、皇族宗親，以及毫無門路的平民百姓。
這一夜京州府痛遭蹂|躪，衙役傾巢而出，官員奮身抵抗。
幸而賊兵人數不多，一個時辰的敲山震虎之後，便有數百披堅執銳的黑狄人巡街閉戶，收繳活人兵器，將人趕進州府衙門、城隍廟、諸神佛寺、三清道觀諸種佔地甚廣的屋舍建築內，並分派兵員把守，禁止隨意走動。
吵嚷之聲漸漸平靜下去，宮人逃的逃，被殺的被殺，宮女們在黑狄人衝破宮門前紛紛自盡。
皇宮一隅，三名當差時總在一處的宮女各自手中握着一柄簪子，互相看來看去，其中一人年長，她看了看另外兩位妹妹，紅着眼顫聲道：“我數三聲，一起使勁，千萬、千萬不要手下留情。”
“是。”兩聲貓叫一般的應答。
她們一人手裡一根髮簪，尖銳的那一頭，對準姐妹的心窩。
火光和煙霧從宮牆上騰起，零星的悲呼飄蕩在巍峨宮室上空，整座皇宮張開深不見底的巨口，令深囿於宮牆內的可憐人只能瞥見無可翻身的絕望。
“進來！”壓抑着的一個女聲響起，三人未及反應，手裡的簪子已經被人奪下。
近乎荒廢的宮殿不知道什麼時候張開的門，一女子把她們扯到門後，小心翼翼地掩上門。
跨過一片叢生的荒草，來到內殿，只見到地上或坐或蹲着一羣瑟瑟發抖的宮人。女人和女人擠在一起，太監們也擠在一起。其中數人衣飾華貴，竟是大行皇帝的妃嬪，風光無兩卻已有時日不曾現身的寧妃也在其中，她大着肚子，披頭散髮，身邊擠着一名同樣大肚的孕婦，兩人僅僅抓着對方的手，背靠久無人上香供奉、積滿塵埃的神龕。
“都不要出聲，只要捱過今晚，誰也不會死。”白衣女子說。
“柳姑娘，要是賊人發現了我們的藏身之處，我們、我們感激你的大恩，可我們不能活在世上受辱。”
“是啊。”
“我寧可死也不要……”
柳素光一身素衣站在黑暗之中，掃過殿內近百雙慌張倉皇的眼睛，她說話的聲音無比柔和：“好，到時我絕不阻止你們。”
內殿不起眼的角落裡，極不起眼的一點紅星子忽明忽暗，那股香氣淡得讓人難以察覺。
柳素光坐到虛掩的殿門口，以只有殿內能夠聽見的聲音哼唱起她身後這羣大楚宮人不曾聽聞的歌謠。
伴着妙女的歌聲，整座宮殿陷入沉睡。風自夜裡來，柳素光唱完最後一句，雙脣緊閉起。
她輕輕籲出一口氣，蹙着眉頭，呆坐半晌。起身時她雙腿發麻，踉蹌着跑出殿門，將早準備好的火油灑在這間荒蕪廢殿叢生的雜草中，秋高氣爽，無人打理的荒草足有半人高，搔透她身上薄紗的宮裝，細絨毛每捱上皮膚，就帶起難以忍受的瘙癢。
做好準備之後，柳素光將最後一隻桶重重杵在地上，坐上石墩，守在殿門外。她的腳邊是火絨，手裡卻把玩起一支玉笛，她才得了這支笛不久，尚未學會，吹起來曲調生澀，如泣如訴。
算了。
就這麼等下去吧。
柳素光放下了手，注視手中的笛子片刻，想起傍晚時分，漫天霞彩裡，那人身着麒麟衛威武的袍服，緊張得滿面通紅。
“你等我，等我回來接你，我有東西要給你，還有許多話想說與你聽。”
宮殿裡悄然無聲，太后親自守在榻前，她一隻手溫柔地搭在皇帝頭上，融融燭光裡，她視新帝如同自己的孩兒。
只是她的臉上無一點脂粉，釵環也已全都卸下，寬去了喪服，僅僅一件單薄寬袍，裡面罩着條素色長裙，側身坐在榻畔。
大臣們已被送出宮，唯獨重傷不治的皇帝被拋在宮內。
殿門被人推開。
周太后眼也不擡，手撫過新帝紫黑的面孔，那是中毒的樣子，她的手指已經涼透，新帝嚥氣多時，兩名宮人跪趴在地，不敢起身，如同雕塑。
腳步越來越近，卻只有一個人。
屏風上投出一個身影，微有發福。
“母后。”苻明懋語氣和緩地喚了一聲。
周太后置若罔聞，以手中絹帕爲新帝清理嘴角殘餘的藥漬，讓他能夠體面一些。
“嗣皇帝已然崩逝，兒臣爲榮宗皇帝長子，當初二弟弟薨逝，若無母后阻撓，兒臣早已繼立爲帝。今日之事，足見這些年是母后走錯了路，何不返歸正道，讓一切回到應該的位置？”
良久，屏風後落下一聲沉重的嘆息。
苻明懋手撫上腰間佩劍，聽見太后蒼老不已的聲音：“確實，是哀家錯，一錯數年。”
苻明懋手搭在劍柄上，放緩語氣：“那就請母后准許孩兒入內，爲大行皇帝殮屍。”
周太后仰起頭，發出一陣冷笑，好一陣，她止住笑，答道：“你的人下毒，你還不放心。你不是要殮屍，是要再砍上兩刀吧。”
“母后說笑了，都是父皇的親骨肉，孩兒與他，也是骨肉至親啊。”
“哀家有個問題，你先答了。”
“母后請問。”
“弘兒的死……”
“實非孩兒所爲。”
隨着苻明懋的回答，周太后閉上了眼睛，疑心俱都散了。她睜開眼睛，手離開新帝的臉，右手探在左手袍袖中摸到一件已被她握了許久，帶上體溫的物事。
“恕兒臣直言，若不是周家勢大，二弟不會有此一劫。”苻明懋擡起頭，從這一側他看不見屏風後的人做出什麼姿態，卻分明有一聲沉重的咳嗽傳出，咳嗽聲裡彷彿掛了血氣，兇猛得要將太后的心肺扯出來。
苻明懋笑着說：“母后，孩兒進來了，請母后恕孩兒無禮。”
苻明懋繞過屏風，走到牀邊，見到周太后蒼老頹然的臉，略拱了拱手。
一串腳步踢踢踏踏進入殿內。
周太后起身站到一旁。
苻明懋急不可耐地跨上前去，只見榻上的人因中毒而面色紫黑，容顏俱毀，他拔劍出鞘，朝屍體上毫不客氣地捅去。