大雪之中，周先搓着手沿廊下走過來，看到秘書監大人撅個屁股在院中樹下一式狗刨。
“陸大人，您幹嘛呢？”
陸觀頭也沒擡，向後揮了揮手，示意不用管他，繼續跪在雪地裡翻找，沒一會，換了個方向繼續刨。
“小侯爺，陸大人丟什麼東西了嗎？”周先進屋，站在門口拍了拍身上的雪。
宋虔之盤腿坐在榻上，無聊地把一截醃黃瓜嚼得咔擦咔擦響，手邊一本容州志，翻了兩下，合上。
“不知道，有病吧。”
周先一哂，會意：“吵架了？”
“他那個三棍子打不出個屁的德性，誰能吵得起來。”宋虔之吃完了黃瓜，擦擦手。
周先就見到他手指上繞着一截紅繩，好像是個白色玉佩，掄得像一面紅月盤。
“小侯爺又得了什麼好東西，不給卑職看看？”
“不給。”宋虔之把玉佩收進裝私章的荷包，以免露餡，沒好氣地看周先，“什麼事，有事就說，沒事快走，我要睡覺。”
周先意味深長地笑了起來：“您可別哄卑職，今夜小侯爺不會睡覺的。”
“你又知道。”宋虔之是不打算睡，烤烤火，看看書，順便等龍金山的回話。若是沒有料錯，天亮之前，龍金山就該做出明智的選擇。不知道是不是醃黃瓜吃多了反胃，宋虔之端起茶正想喝，又想起來什麼，出去倒了回來重新倒白水喝。
周先跟在他後面，喋喋不休地說：“兩日前陸大人讓我派個人送信進京，我讓審閆立成那人回去了，他是閆立成的師弟，對了，閆立成曾經也是麒麟衛，後來叛出的，這事陸大人給小侯爺說過了嗎？”
宋虔之眉毛一皺，旋身過來：“我怎麼不知道？”
“就是你們剛回來那天，大概小侯爺正在睡覺，從前日到今日一直也不得空，大概沒找到機會跟小侯爺說。”
“是閆立成的師弟怎麼了？”
周先一撓頭：“這不是指着小侯爺能知道點麒麟衛往年間的事情，看看有沒有新的線索。”
“閆立成就在牢中，直接審不就好了嗎？”
周先爲難道：“實不相瞞，皇上派來的兩個麒麟衛跟我平級，我是無權問他們話。那日審過閆立成之後，他捱了酷刑暈過去，現在還沒醒。而且閆立成就是顆銅豌豆，油鹽不進，審問時我也沒進去，我們三人之中，唯獨我與他毫無交集，誰讓我年輕呢，進麒麟衛隊太晚。”
“你不進去是對的，他們互相認識，閆立成更容易說實話。”宋虔之沉吟道，絞盡腦汁地想了一會，“麟臺書庫裡對麒麟衛的事記載很少，我四年前纔到任，之前的檔案數量之巨，浩如煙海，蓋棺定論之事我一般都不會細查。閆立成這個名字我都不大記得了，要麼是書庫裡就沒有他，要麼是關於他的事很少，我也不敢打包票就能過目不忘。”
周先：“小侯爺太謙了，京城誰不知道您打小便是天才，看過的東西絕不會忘。難道閆立成叛出麒麟衛的事，沒有入麟臺的庫？”
這很有可能。宋虔之看過的文書很少會忘記，至少他長到現在沒發生過類似的事，人不一定，只要是寫在紙上的，都不會忘。而他對閆立成這個名字，連一點印象都沒有。
如此，宋虔之又想到第一次在周先跟前提到閆立成，他當時似乎想到了什麼。應該就是想到閆立成是麒麟衛的叛徒，但又不能確定，所以沒說。
“如果閆立成背叛麒麟衛，依事情的嚴重程度，不可能不在麟臺入檔。”只有一種可能，宋虔之看了一眼周先，想了想，道：“他是什麼時候叛出麒麟衛的？在你到皇上身邊之前？”
“就在六年前，他走後沒有幾個月，我才離開麒麟冢。”
麒麟冢是麒麟衛隊入編之前的訓練之地，周先會被派來秘書省，說明皇帝很信任他，短短六年，能夠得到苻明韶的信任，周先必然是有一些過人之處。宋虔之思忖着，喝了一口水，說：“六年前朝中只有一件大事。”
電光火石之間，一條信息從故紙堆裡來到宋虔之的面前。
“什麼事？”
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定州送來的軍報，就像一隻無情大手，瞬息將死寂的六部攪亂。除刑部不太受到影響，其餘諸部無不人仰馬翻。
秦禹寧焦頭爛額，想找李相商量對策，偏偏李曄元去了戶部。
秦禹寧叫來一名部員：“找個人去請李相，現在就去，他被楊文拽過去了。”
“楊大人真是……我這就去。”
大風從門外捲過，隨着門被打開，那部員整個人都被凍傻了。接着驚慌失措地叫了一聲：“李相！您終於來了，尚書大人正在等您。”
李曄元脫下狐皮抄手，隨侍遞來暖爐，他大步走進內室。
秦禹寧正在給孟勤峰寫信，看到李曄元，立刻要起身。
“你先寫，寫完我看。”李曄元便在一旁坐下。
整個亂糟糟的兵部霎時安靜下來，李曄元扶額，閉目養神，消得片刻，鼻端聞到茶香，身側桌上已多了一杯熱氣騰騰的茶，他不急着去端，而是看着茶葉在水中載沉載浮，根根直豎，水色碧綠，茶香甘醇。
所有人看到首輔，心裡都定了下來，各自忙手中的事，有條不紊地進行。調糧要寫封，軍服要打條子去領，再則要過風平峽總要下水，就得有船，工部也得派人去，還要讓吏部從風平峽當地給幾個得力的去招經驗豐富的船工。
“李相。”秦禹寧恭敬地將信遞過。
李曄元看了看，是一封言辭懇切，叮囑孟勤峰必不能貪功冒進，要出奇兵，力圖將黑狄入侵阻在風平峽外。然則仔細讀來，便知秦禹寧沒有一句話落到實處，怎麼打，用多少人去打，對方多少人，一切都未明。
而這一切，都怪不到秦禹寧頭上，軍報裡本就不曾寫明，只說是黑狄大軍開過來了，佔了白明渡，將白明渡所在的定州運西鎮屠戮乾淨。
軍報一來一回之間，很可能定州就已經丟了。
李曄元深感疲憊，縱使秦禹寧有決勝千里的能力，不親臨戰場，也不可能指手畫腳。
“先這樣吧。紙筆你還用嗎？”
秦禹寧知道李曄元要給穆定邦和林敏寫信了，將鎮紙擺放好，請首輔入座。
李曄元提起了筆，近幾年他因年紀有些發福，手腕卻仍是很瘦，手定在空中，便如腕上重於千鈞，久久方纔落筆，毫尖落在紙上，便行雲流水，頃刻即成。
秦禹寧在旁親自爲李相研墨，等他寫完一封，便移開鎮紙，放到一旁。
再壓好鎮紙時，李曄元已在寫第二封。
三封信由秦禹寧親手封好，叫人去送，正在吩咐時，外面急急忙忙跑進來個太監，秦禹寧臉色陡然一變。
饒是李曄元喜怒不形於色，手爐竟也不知爲何滾到地上，叮叮噹噹一聲響，打破了整個兵部好不容易逼出來的節奏。
所有部員仍低着頭各自做事，手裡的動作卻都放慢了一些。
太監走路不發出一點聲音，到了李曄元的跟前，先跪，後附耳上前。
所有人都在偷偷觀察李曄元的反應。
只見到首輔聽完話，臉色彷彿陰沉了不少，燭光本就不夠亮，李曄元整張臉鐵青得如同死人，他立刻起身，吩咐秦禹寧先不要送信，就隨太監走了出去。
前腳李曄元邁出門，室內人聲漸漸嘈雜起來，有人直接上前問秦禹寧：“大人，這是新的軍報又到了？我們現在還繼續做嗎？還是等李相回來？”
秦禹寧神色帶着錯愕，不過才過了一個時辰，他強迫自己閉上嘴。
“先做，沒有新的聖令，就按之前的安排。”秦禹寧坐在李曄元才坐過的位子上，整個人被抽乾了力氣靠在椅中。
一個白髮蒼蒼的老人形象出現在他的心裡，那是他的恩師，其人音容笑貌俱在。
秦禹寧不禁眼眶發紅，他抖着手按住眉眼。
周太傅的嗓音在他的腦子裡響起。
“皇帝一念之仁，後患無窮。以爲師對此人的瞭解，十年以內，只要他能在母族中召集人馬，必將西渡。禹寧，若是你有心，派人悄悄去找，找到之後……”
秦禹寧出了一頭的汗，倏然睜眼。
他記得自己跟恩師說了一大堆懷璧其罪的理論。
一定要打贏，將入侵的敵人全殲在風平峽下，否則他秦禹寧就是大楚最大的罪人。
·
從容州來的麒麟衛進了苻明韶的寢殿已有大半個時辰，所有宮人守在外面，門口孫秀親自把守，宮人都在十米以外候着。
饒是如此，殿內砸東西的聲音依然清晰地傳出。
宮人們俱是渾身一抖。
孫秀閉着眼，拂塵抄在懷中，不知在想什麼。
腳步踩在碎葉上的一點細微聲響中，孫秀睜開眼睛，略佝着背迎上去。
“李相，快請，陛下正發火，相爺千萬注意言辭。太后也在裡邊兒。”孫秀到了李相跟前，旋即回步，爲他引路到門口，他推開殿門，側身讓李曄元入內，眼角餘光瞥到，上位者面色蒼白，左手抓着發抖的右手，地上癱着琉璃盞的碎片閃閃發光。
李曄元尚未下跪，被苻明韶一把扶住。
太后道：“李相不必多禮了，果然是那孽根在作亂，看來，父親當日所言要應驗了。”
苻明韶臉色很不好看，卻又不便發作。
“現在再來說是誰的錯，也晚了。早做應對吧。高念德，將你方纔所陳奏之事，再與李相說一遍。”
高念德先是磕了頭，跪直身子將在容州所見災情據實說了，說到從黑狼寨抓到六年前叛出麒麟衛的時任衛隊長閆立成，李曄元才知道太后的話是什麼意思。
繼而，高念德說：“卑職與閆立成是同門師兄弟，由卑職親自嚴刑審問，他招供出黑狼寨糧庫兵器庫銀庫所在，卑職動之以情曉之以理，好不容易撬開這賊人的嘴，他說出宮以後，就有人找上他，那人正是被貶爲庶民押送北關充軍的苻明懋。苻明懋從黑狄借兵，又有其母族支持，勢力已滲入大楚各地。今年下半年以來，天災迭起，苻明懋派人四處散佈流言，營造恐慌，令百姓深信是……是……”
“令百姓深信是朕的過錯，朕非命定的天主明君，是以上天降下責罰，蝗災、水災、旱災、地震，皆由於朕忝居君位。”苻明韶說話很緩，呼吸十分不暢，苦笑道，“朕一念之仁，當年大哥意欲發動宮變，被太傅察覺，伏罪以後，太傅讓朕賜大哥一杯毒酒，朕頗感心寒，擺出皇帝架子，乾綱獨斷，自作主張，放了大哥出宮。”
周太后一直冷眼看着，此時出言安慰道：“皇帝不必過於自責，朝廷養兵五十萬，正是用兵之時。黑狄小國，以卵擊石，皇帝千萬不要軟弱退縮，大楚的子民，還要靠皇帝護着。”
“母后說得是。”苻明韶臉色灰敗。麒麟衛帶回的消息讓他感到意外又心灰意冷，最讓他無奈的是，此時此刻，偏偏還要靠太后與李相。苻明韶整理了思緒，和顏悅色地望李曄元，“李相，拿個主意吧。”
李曄元斟酌片刻，答：“仍按此前的議定，臣立刻去戶部催軍糧，糧草先行。還是派穆定邦與林敏二員大將。”
“白古遊也應早做準備。南方三十二重鎮兵馬都要重新佈置，你與秦禹寧親自酌定。”周太后說。
“白將軍那邊……”李曄元皺了皺眉。
苻明韶感到不好，擔憂道：“李大人有何顧慮？”
“恕臣直言，苻明懋在北關充軍，何以逃脫，此事尚未查明。”
聽到這話，太后也變了臉色：“若是北軍不可用，可用的軍隊就不多了。”
“不不，這興許只是臣杞人憂天罷了，請皇上與太后不必太過擔憂，臣立刻就去安排，半個時辰內便發出調令。況且，幾位將軍也不是死的，自當懂得隨機應變。”李曄元寬慰數句，即刻就往戶部趕去。
殿內只剩母子兩個對坐，高念德已經退下。
外面宮人來報，說皇后送了湯來，請皇上與太后共用。
苻明韶久久不曾宣人進來，周太后開口了：“皇后有心，只是她性子本就不大活潑，眼下有孕，皇帝要學着體貼家人才是。”
這話聽着讓人很不舒服，苻明韶一陣煩躁，還是聽從太后的話，讓太監進來。
是一盅火候老道的烏雞湯，加了不少名貴藥材，聞上去就噴香撲鼻。
周太后喝了小半碗，就說累了，正待起駕，聽見一個無比失落的聲音。
“母后。”
周太后詫疑地回頭看了苻明韶一眼，因爲他從未用這樣既失落又無助的語氣與她說話。
“皇帝？”
“我不如二哥。”苻明韶擡起通紅的雙眼，抖着手放下碗，勺子碰得碗壁叮叮噹噹，倏然靜了，“請母后教我，請母后教我怎麼做一個明君。”
周太后頓住了。
皇帝的寢宮裡地龍燒得很旺，很熱，苻明韶的臉也是通紅。
周太后嘆了口氣，露出一個真心的笑容，眼神溫柔耐心：“我從未拿你與你二哥相較，你也不必與他比，只要你時時將黎民之苦放在心上，就能做一個明君。”
宮人爲周太后披上大氅，她步出殿外，笑意漸冷，心平氣和地望向沉沉鬱鬱的夜空。
空氣中暗香浮動，帶着沁人骨髓的冰冷。帝都的冬天，總是如此。
周太后心想：從未有任何一個人，能與她的骨血相提並論。