秦禹寧完全沒想到南州世族的胃口這麼大, 一時間也愣住了，少頃，他嘆了口氣：“自然不能答應, 只是還得拖住他們, 苻姓式微, 難保不會有人鋌而走險, 臣待會便找呂統領商量, 一定要確保陛下的安全。”
“太后以命換命，纔有朕今日，朕知道保重自身。”少頃, 李宣從沉默中擡頭，“朕派周先去循州, 看日子, 應當已經到了。”
“陛下把麒麟衛派出去了？”秦禹寧大驚。
“只派出了周先一人, 朕看他在朕身邊也待不住。”李宣撫摸袖口，傾身端起茶喝了一口, “朕的麒麟衛，做一名刺客，綽綽有餘。”
秦禹寧有話要說，想了想，這時說並不妥當, 便吞了下去。
李宣盯着秦禹寧, 緩慢地說：“朕知道不是什麼時候刺殺都有用, 但有些時候, 非刺殺不能派上用場。要是苻明懋刺殺朕成功了, 就不會有今日的南州行宮。”
冷汗順着秦禹寧額上的皺紋往下掉，他畢恭畢敬地垂下頭：“陛下所言甚是, 但那季宏，爲人殘忍，對手下將士以家族、鄉鄰相互連坐約束，刺殺季宏成功，則循州城防自然瓦解。但趙瑜投奔了循州，季宏一除，局面怕不會好。”
“趙瑜？”李宣一時想不起這名字。
“此人是前任循州知州。許瑞雲爲他報過殉職，隨即朝中大亂，一直沒顧得上調查。臣才收到宋州消息，趙瑜已效力於孫逸，孫逸死後，宋州叛軍主力聽命於他。徵南軍攻下宋州後，趙瑜反撲沒有得手，率軍投奔了季宏。一旦季宏被殺，極大可能循州不會自行瓦解，反而會被趙瑜接管。此人與獠人聯繫密切，現在獠族隔岸觀火，要是南部獠族聯合起來參戰，則徵南軍打下的局面，又將重新洗牌。陸觀送來的信裡說，趙瑜與頗多獠寨都有聯絡，他自己精通獠人土話，獠族人數衆多，卻互不相通，分寨而立，自給自足。只要語言相通，便能聯合各寨，到時候整個宋州、循州廣袤的獠人聚居地連成一片，其面積已遠遠超過這兩座州城。”邊說，秦禹寧感到口乾舌燥，停頓下來，匆匆喝了口水，說，“有戰事在即，孫逸一死，宋州崩潰，無論季宏還是趙瑜，都會加強戒備。刺殺極難得手，即便僥倖得手，也不好脫身。”
“陸觀預備怎麼做？”李宣問。
“信中沒說，不過宋州也來了信，是宋虔之遞來的，他已經答應讓獠人蔘加科考，信在這裡，裡面有詳細的分析解釋。”秦禹寧將信雙手呈上。
李宣拿過來，放在一邊，手搭在信上：“安定侯認爲可以，就給獠人開了這條路。”
秦禹寧不禁動容。
左正英顯然不悅於李宣對宋虔之全盤信任，自宋虔之離京之後，在李宣面前說了不少宋虔之如何不值得信任。想不到李宣看似孱弱沒有主見，心裡卻有數。
秦禹寧便大着膽子說了：“宋虔之的忠心毫無疑問，既然龍金山已經去增援，微臣想求陛下一道聖旨，就地徵兵，守衛南州。”
“你接着說。”
“龍金山帶走的軍隊人數衆多，消息一定瞞不住，不如就在南州、郊州、撫州、雲州等十二州徵兵。左相的位子不能給，但六部有不少位子還缺人，吏部原屬李曄元管，宋虔之在吏部待過一陣。現在是左太傅兼管，但太傅年事已高，具體任命不大過問，只是過目單子。臣已理出六部沒有掏出來的官員空出的位子，還有少數官職在李相主理吏部時就已經近乎懸空，這一部分臣也已經單獨列了出來。官品不低，卻無實權，只是要花些錢養着。戶部現在接管了南州府庫，必然要讓南州世族先嚐嘗甜頭，這樣南方各州纔不會繼續作壁上觀。既然南州能分一杯，各州爲什麼不能分？左相自然是不能給萬家或是司馬家，一不能讓他們覺得皇上軟弱可欺，二不能完全不給好處。這兩家如果再鬧下去，臣能調動五千人，呂臨手底下有三千人，世族縱有守衛田地府宅的人手，只要隔山震虎，倒不用真的動手。接下來，就是陛下您的事了，要治一些人的罪，又不能真寒了世族的心。”
李宣思索一番，深深點頭：“朕明白了。”
秦禹寧笑了起來，雙手奉上熬了幾夜擬出來的名單。
“秦夫人可還好？”
秦禹寧一愣，欣慰莞爾：“家中一切都好，女兒已在萬家上私塾了。”
“這兩家沒少去找你吧？”
“怎麼不找，臣自然端着。”
李宣難得微微一笑，霎時間如同春風沐雨，殿內君臣之間，氣氛緩和下來。
“尚書得端穩，朕也是。”
秦禹寧雙手交疊推出，一揖到地。
四目相對，再無二話，秦禹寧出去了。李宣叫人傳呂臨，私下裡與他談了一會，決定增加羽林衛的俸祿，行宮戒嚴，正四品以下官員不經傳召不得私自進宮。
當日正午，周先終於趕上陸觀率領的徵南軍主力。
陸觀眉頭緊鎖，問他來幹什麼。
周先已脫了麒麟衛那套皮子，一身黑色武袍，暗紅色髮帶將頭髮高高束起，顯得乾淨利落。陽光正熾熱，他面上的疤淡得幾乎看不出來。
“進去說。”周先抓着陸觀一邊肩膀，將他推進帳篷，許瑞雲隨在二人身後也進了帳篷。
坐下後周先說明來意，許瑞雲當即拍桌，豎起一根手指，重重戳在桌面上：“我們就缺你了。”
“不行。”陸觀冷若冰霜的聲音打斷許瑞雲興奮熱切的話語。
“不能刺殺季宏，他本人武功不弱，我們沒有交過手，不知深淺。循州正在戒嚴，你也很難近他的身，就算殺了他，也很難脫身。”陸觀道。
“季宏只要死了，這仗就不用打了，如果周先不成，還有你，還有我，咱們隊伍裡也有好些好手。我看你是當上將軍了，膽子反而小得跟雞崽子似的。”許瑞雲嗤笑道。
“你忘了趙瑜。”
陸觀此言一出，許瑞雲的笑容掛不住了。
當初要爲趙瑜平反，許瑞雲幾乎把命豁出去，此時他想起爲深入獠寨營救趙瑜死的弟兄和遭受的侮辱，胸口便像被什麼東西沉沉壓着，話也說不出了。
“既然你已經來了，不如你去宋州。”陸觀思忖片刻。
“去宋州做什麼？”
許瑞雲無語道：“你留那麼多人給安定侯，他在咱們後方，只要衝不過咱們這條防線，不會有危險。你顧着他，不如好好顧着自己，我看咱們打過季宏的主意，季宏未必不打你的主意。”
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循州軍府內衙，六名季宏手下高手正排成一排，聽他訓示。
季宏袖手在身後，來回踱步，突然站定，轉過身正對着這一排人，沉聲道：“陸觀的畫像你們看過了，出城以後，向西南方去探，官道方圓十里內沒有徵南軍的蹤跡，就再往西探。第一，要探明徵南軍到底有多少人，第二，要提陸觀的頭來見我。誰取回他的頭顱，賞黃金萬兩，封虎威將軍。”
“是。”
季宏摸了摸下巴扎手的胡茬，眯起眼說：“若是一件也沒有辦成，你們的家眷。”他的話聲戛然而止，屏風後面傳出飲泣，季宏左右立着十數腰部掛劍的護衛，而他面前站着的一排壯漢，進內衙便聽令解了兵器。
“卑職等定不辱使命。”六人齊聲答道，退出時一個稚嫩孩童的嗓音叫道，“爹爹……”後面的話被人捂住，能聽見捂嘴後孩童的嗚咽，再無多的聲息傳出。
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“讓他的人來，我怕他的人不來。”陸觀沉聲道。
“什麼意思？”許瑞雲頭湊到陸觀的跟前，歪着頭打量，不知道他打什麼主意。
“我們攻不進去循州，季宏也沒有那個耐性做千年王八龜縮不出。只要他主動出擊，事情就好辦。”陸觀道，“他行事殘暴，手下的人未必個個忠心，大部分人只是怕牽連家族鄉鄰。我已經打聽過了，季宏怕手下人聯合起來，在兩萬人的軍隊裡，設置了數千個官位，最小的軍官手底下只有十人，最多一個軍官能調令百人。所有軍官直接聽令於他，他有意賞罰不均，常常藉故恩賞，製造矛盾，除了打仗，他手下的軍官爲爭一口軍糧，常有鬥毆，但都不曾鬧大。每當有事，他便出來主持公道，收買人心，發動他手下的人頻繁內鬥，他帶着自己的親衛團坐收漁利。使得手下要麼怕連累家人，要麼被他騙了，以爲受了他多大的寬宥和恩惠。”
許瑞雲聽得嘖嘖稱奇。
周先道：“季宏在茂州連軍曹都沒混上，竟有這種本事？”
“他在三教九流中吃得開，投軍前在好幾個幫派混得都不錯，要不是他野心太大，總想越過幫派頭領，很可能會成爲讓朝廷頭疼的一條地頭蛇。”陸觀頓了頓，接着說，“不要小瞧季宏的野路子，他要是循規蹈矩，我們也不會進退兩難。他能豁得出去用人做牆，那就讓他聽聽老祖宗的教訓。”
“什麼教訓？”許瑞雲問。
“水能載舟亦能覆舟。他能離間，我們就幫他團結隊伍，只要他手底下的人都明白過來，他季宏只是一個人，還是個無惡不作滿嘴謊言的暴君，就算不爲他們自己，爲了被季宏挾持的家族親眷，他們也應該聯合起來。”
“讓他從內潰敗。”許瑞雲一拍大腿，眼睛亮了起來，“如果季宏派人來刺殺你，那正好抓起來，從他們下手。”
周先提出了一個問題：“要是他不派人呢？”
“那就要有勞你。”陸觀道，“你要是不去宋州，這件事你來做再合適不過。”
陸觀認真看着周先，一字一字地說：“綁人。”
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下午宋虔之讓郝九帶着，跑了幾個村，晚上歇在一戶農家，宋虔之要吃藥，在農戶家中煎藥，可以用別人家裡的砂鍋瓦罐，賀然最是喜歡。
走家串戶老要說話，說話則費神，等藥來的時候，宋虔之打了會盹，短短不足一盞茶的功夫裡，竟還做了個夢。
“侯爺，吃藥了。”賀然端來藥，發現宋虔之睡得滿臉通紅，恰好也是傍晚，就像被晚霞浸染了一遍。
宋虔之平復蕪雜的心緒，閉眼一口把藥喝乾。
賀然餵給他一顆糖，自己也往嘴裡丟了一顆。
自己是吃藥也就罷了，這不吃藥的也吃糖。宋虔之眯起眼，嚥下腹誹，只當賀然還是個孩子。
賀然把發臭發潮的衣服給洗了，這時候穿着不合身的褂子，垂着兩條細瘦白嫩的腿，坐在旁邊踩藥捻子。
“哪兒弄來的？”宋虔之問。
“村頭找一個鈴醫借的。”
鈴醫是遊方的郎中，手持一把搖鈴，只要路過村頭，搖一搖他的鈴鐺，遍村就都知道有郎中到，有些小病或是久病又不至於積重難返的病家就叫住郎中到家裡小坐，開完方子，或留一頓飯，或者打發幾個銅錢。方子拿去藥鋪裡買，鈴醫不販藥，賀然能碰上一個帶着藥捻子的，運氣實在好。
“哪兒，他在這村住下了。”賀然抓了一把藥草扔進碾子，眼珠轉動，說，“這一帶可不敢亂走，再往南面就很亂了，他在這村已經住下好幾個月了。這村也沒有藥鋪，索性他在一間人去房空的屋子住下來，如果將來那家人回來，再給點錢便是。”
“也快到循州了。”宋虔之起身出去洗藥碗。
農戶的妻子在院子裡掐一簸箕薄荷葉，看見宋虔之出來，大着嗓門問他夜裡還吃不吃點的東西。
宋虔之說不吃，洗乾淨碗筷放在水缸邊，那女人叫他不用管，她身體不斷彎下，彎下時撈一把草葉在懷，起身時眼睛還盯着不遠處的雞籠，剛把糠和碎菜葉和成的食物添在槽中，一排十數只雞搶得正歡。
女人背上腫起的一塊，是一匹粗布，綁了個娃在她背上。孩子已經睡着，她手上的功夫還不敢聽。
房內丈夫的鼾聲如雷貫耳。
宋虔之才往臥房看了一眼，女人便不好意思地說：“當家睡個覺總這樣，大人見笑。”
宋虔之搖了搖手。
女人想到一件事，爲難地看了一眼宋虔之。
“嫂子有什麼話，直說無妨。”
女人耳廓紅起來，嗓門也收了點：“我就想問問，這仗還打多久，當家想跟着徵南軍出去闖一闖，我是婦道人家，不懂什麼道理，只想問問他要是跟大人去，多久能回家？”女人說完這一句，背上的孩子哭了，她只得放下活，把孩子抱在身前，用手不斷拍他哄他，直至哭聲停息，她才發起愣來，不好意思地看向宋虔之，“國家有難，咱婦人不能攔着男人出去做大事，可我從來不想當家做官發達，只要平平安安待在咱們孃兒倆身邊，一家人在一起，就什麼都有了。”
半晌沒有聽見宋虔之說話，婦人尋思是否話說錯了，臉色也漸漸發白，正要開口的時候，看見借宿的“大人”朝前傾身，神色和緩，令人安心。
他的嗓音也如珠似玉，溫潤得令人心裡舒坦。
“你同當家人說，此次徵兵不是強令，願意去便去，不願意便留在家裡。去的一人發白銀一兩，要打循州的頭陣，有死在戰場上的可能，家裡若有老小要照料，照我的意思，也是不去爲好。”
“大人……”婦人頓時坐立不安，“我也做不得我家那口子的主，您當我是渾說的，別往心裡去。”
宋虔之擺了擺手，長嘆了口氣：“不能守衛子民，算什麼朝廷。”
“您、您是大官，這話咱們鄉里人在田間地頭隨便說說沒什麼，您這麼說……”
“連心裡話都不能說，做官做成一個假人，不爲民做主，有什麼趣？不是連你們都不如？”宋虔之笑道，“在嫂子這裡說說，難道還會傳出去？”
婦人當即指天誓日絕不往外說去。她又不住地看他，不再問什麼。
翌日一早，宋虔之與賀然一人一海碗麪，賀然一看，宋虔之的面裡臥着倆雞蛋，還有幾片肥亮的臘肉，而他的碗裡只有薄薄一層綠油菜，氣得他一口氣把面吃光，湯都喝得一乾二淨。