宮裡處處縞素, 車來人往，宮裡安排了太監接引，皇室宗親、正三品以上官員、三品以上命婦, 在京城的外夷都要進宮弔喪。
宋虔之前腳進正清門, 就聽見有人叫他, 回頭一看, 是鎮國公王綬勤。當日寧妃主持的晚宴上, 王綬勤只現身了不到半個時辰，便告罪離席，留下一雙兒女在場。王綬勤話不多, 王家原是武將出身，到這一代, 已是徹底的書香門第。王綬勤的父親早年病故, 他三十二歲便承襲爵位, 現年五十二歲，兒女雙全, 人也發了福。
王綬勤挺着個圓滾滾的肚皮，緊趕慢趕喘着氣跑過來，一隻手按着帽子，一隻手託着腰。
宋虔之看得想笑，憋住沒笑。
“安定侯來得不早啊。”王綬勤放慢腳步, 端起長輩的架子, 只是臉色仍然青白交加, 氣喘吁吁。
宋虔之揣着手, 垂頭看路, 與王綬勤並肩而行，並未落後半步。
王綬勤留意到, 倒是也沒覺得有什麼不妥，這一大羣進宮哭臨的人，能夠像他一樣，湊上來同宋虔之說上幾句的，沒有幾個。九成人好奇這新貴，卻誰也不像他一樣，要嫁一個女兒做安定侯夫人。王綬勤已然將宋虔之視作女婿，同他說話的語氣並不生硬，滿含熟稔。
“今日一早已奉旨進宮瞧過了，姨母說……”
王綬勤豎起了耳朵。
宋虔之脣畔露出一絲弧度，眼光向上稍稍一擡，掠過前方數十個頂着官帽的人頭，太陽過於熾烈，照得人人官服上的珍奇異獸張牙舞爪。都是進宮哭臨，偏不是個悽風苦雨的日子，陽光曬得人有些出汗。
“姨母說，要讓國公做大行皇帝的鹵簿使。”
王綬勤嘴脣的弧度還沒上揚成一個完整的弧，立刻沉了下去。這時候笑也只能含蓄不露，他硬生生把未完成的笑扭成了一條彆扭而不規則線。
“那是，那是，陛下驟然駕崩，一切聽由太后做主。”王綬勤將胖身子向宋虔之的方向挪了挪，眼珠亂轉，嚥了口唾沫，低聲問：“嗣皇帝可選定了？”
宋虔之意味深長地看了鎮國公一眼，沒有說話。
“都傳是大皇子要回來，太后準了大皇子回來？”王綬勤聲音壓得更低了。
宋虔之：“國公聽誰說的？”
王綬勤出了一脖子汗，他許久沒有步行這麼遠，從正清門到承元門，走也得走上一炷香的時間。
“這……官員都這麼傳，誰說的，我是真的不知道。安定侯就沒有聽人說過？”
宋虔之：“傳言豈可當真？不夠按例，大行皇帝的發引，都要嗣皇帝決斷。陛下走得突然，也不知道是否留下隻言片語，無論有無，總在這一日之間。國公何必着急呢？”
王綬勤不悅擰眉。
宋虔之側身向他拱手道：“晚輩還有事要辦，先行一步了。”
宋虔之前腳走，旁邊一員老臣湊過來，揶揄道：“改了周姓，不好攀了吧？”
王綬勤鐵青着臉，沒有搭話，低頭隨在人羣裡向前走。
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“御璽不在你這裡？”宋虔之聞言簡直要瘋了，萬事俱備，卻欠東風。龍金山是重寫了一封聖旨，他卻沒有想到，蔣夢也拿不到苻明韶的御璽。
“我的侯爺，這麼重要的東西，太后豈會交給咱家保管？”
宋虔之也知道，蔣夢的話沒錯，只是當時陸觀說得很是輕鬆，他一時半會卻也沒想到蔣夢要怎麼置換，更忘了重寫問題不大，難的是聖旨上用了印。要不是苻明懋定要同蔣夢當庭對質，沒有印就沒有吧，可要讓李宣成爲整個大楚朝廷毫無疑問的第一選擇，只能讓太后和苻明懋的矯詔，被當面戳穿，再以白古遊在城外的大軍作爲要挾，逼得周太后退居後宮，不再過問朝政。
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苻明懋僞造榮宗遺詔，謀取帝位，又與黑狄勾結，怎麼都是個死。
“現在怎麼辦？”宋虔之問。
蔣夢沉吟良久，朝宋虔之道：“侯爺在咱家這間房裡等，咱家安排人去偷。”
宋虔之想了想，說：“太后早上用印時，御璽與鳳印在一塊，她是當着我的面用的。收在何處我卻沒有來得及看到，就已離宮。”
“這個咱家知道，是太后跟前掌事的姑姑靈韻收着，在太后寢宮東面相鄰的一間宮室內，那間宮室裡還收着太后做皇后時一些重要的記檔，太后平日裡要讀的經卷。鑰匙在靈韻那裡。”蔣夢迴道。
“那你預備怎麼拿？找那個靈韻？”
“靈韻在前面主持宮女們爲進宮弔喪的命婦們奉茶水、潤口的素點心，天氣太大，爲防屍身腐壞，送冰的宮人也是十二個時辰不能斷絕。”
“假傳懿旨？”宋虔之想了想，福至心靈，他大概知道蔣夢要做什麼，忙叮囑道，“能不殺的人就不要濫殺，等塵埃落定，我一定保你無事。”
蔣夢苦笑搖頭：“咱家背叛太后，無須侯爺多費苦心，咱家自有去處。”
宋虔之不知蔣夢說的去處是哪裡，蔣夢安排了兩個小太監伺候茶水，讓他在這裡稍呆一會。
宋虔之坐在這太監的屋裡，四下亂看，蔣夢這屋子不小，陳設並不簡陋，有不少一看就是御用，不是皇上就是太后賞下來的。宋虔之一早忙到現在，這時雙肩垮了下來。
他端起茶杯，卻沒喝，警惕的眼光掃了一眼茶杯，手心裡是溫熱，心中想的卻全不是這回事。今日他打算滴水不喝，滴米不進，以防萬一。宋虔之原以爲自己是不怕的，這時握杯子的手竟剋制不住發抖，他才明白，他也怕。
房間裡太安靜了。
不祥的念頭一個接一個從宋虔之心裡冒出來。他想過陸觀在京州府去哭臨，要是碰上苻明懋的人，李明昌也還不知下落，黑狄逃兵，這些人都可能隱藏在京城裡。其中不少都見過他，見過他的多半也見過陸觀。自己在宮裡，周先安排了兩個人暗中保護他，宋虔之本也有能力自保，他這才意識到，他怕的是什麼。
他不怕李宣坐不上帝位。
他不過是怕陸觀現在落了單，出什麼意外怎麼辦。
宋虔之出門去，門口小太監連忙躬身過來問他要上哪。
“去前頭哭臨，你們蔣公公太慢了，要是前頭見不着我，會引起他人注意。你們找個人去給蔣公公說一聲，我哭臨去。”
小太監想攔，又不敢攔着，只有畏畏縮縮讓開到一旁。
宋虔之沿着走廊走了數百米，他一直低着頭，但外臣的袍服甚是點眼。在走廊盡處，他一個閃身，把個太監捂嘴拖進了空房間。再出來時，宋虔之已換了太監的衣服，那被他脫了衣服的太監被他往嘴裡塞了布，堵得吭不出聲，宋虔之怕給他看見臉，原是把人敲暈的，還是防着他醒來要大叫，引人注意，把他嘴巴也給堵了。
好在天氣已經很熱，那太監就是隻穿一襲單衣也不會着涼。
宋虔之把官袍裹起來，用布包着，出去以後，避着人走，藏到一處他自己記得住，旁人又不會在偌大皇宮中留意到的偏僻宮室，這才大搖大擺地穿着太監的衣服朝着承元殿去。
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“靈韻姑姑，實在是事情多，一忙我這就給忘了，還有兩封給戶部和禮部的摺子沒有用印。”
靈韻在太后跟前多年，她不是太后的陪嫁，原是周太后做皇后時，宮裡撥給她伺候的人。用得熟了，加上靈韻極有主意，在周皇后時，下手利索地替皇后收拾了好幾位癡心妄想想要越過中宮的寵妃。太后最信任的不是靈韻，不過看她細心，有忠心，而蔣夢事情又多，才讓靈韻總領着宮女們由寧妃分派，各司其職。
蔣夢把人叫到承元殿一間無人的偏殿裡說話，靈韻端詳蔣夢片刻，斟酌着開口：“可是蔣公公，這話我沒聽說過，你也知道，這用印的規矩，向來是只有太后可以取用。況且，最後一道聖旨已經用過印了，同時太后還下了兩道懿旨，一道給禮部，一道公公今日要當着百官宣讀。沒有聽說還有要給前朝的聖旨啊。”
“太后今日事忙，正在見大臣，只得讓我過來取。”蔣夢道。
一片沉寂之中，空氣裡的浮塵略略改換了光影。
靈韻柔軟卻穩重的女聲輕道：“那我便隨公公走一遭，回宮去取。”
“靈韻……”蔣夢還有話說。
房門被一雙女人手拉開，迎面一隻手緊緊捂住了靈韻姑姑的嘴，綠影飛快閃過，門不算重地被一腳踹得關上。
銅杵在靈韻頭上用力一擊，她圓睜的雙眸倏然上翻，繼而閉上眼，滑到地上。
一切行雲流水般快速。
蔣夢還微張着嘴，驚駭不已地盯着暈倒在地的宮女，結巴地看着面前的年輕人。
“侯、侯、侯爺。”
“愣着幹嘛，累死我了。”宋虔之扯着領子，手中銅杵晃了兩下，本是想扇風，銅杵圓胖，根本沒風。宋虔之隨手把銅杵丟在桌上。
銅杵轉了幾圈，在木桌上滾過的聲音驚得蔣夢頭皮發麻。
“這、這靈韻姑姑倒了……”
宋虔之：“你還有人沒有？嘴巴嚴實的，叫幾個過來，把靈韻姑姑扶回房間，就說她中暑。路上越多人看見越好，讓宮女也都來幫忙。”宋虔之蹲下身檢查了一下，人是敲暈的，腦袋上腫了個包，不過藏在宮女厚重的髮髻中，不留意看不出。
他鬆了口氣：“沒流血。”宋虔之擡頭看蔣夢，沒好氣道，“快去，沒多少時辰了。”
蔣夢這才步履匆匆地出去找人。
宋虔之聽見房頂上熟悉的腳步聲，那腳步極輕，如果不是他自己武藝不錯，根本不會留意。宋虔之沉思着，等靈韻被搬回房中，蔣夢自己不能露面，要讓他給個人，陪自己去收着御璽的房間裡用印。一旦被人發現，尤其是宮裡的侍衛，分不清敵友，那就完蛋，到時候太后把事情往自己身上一推，倒黴的就是他自己。
宋虔之從來沒有吃準過，周太后對自己的態度。這個姨母自小是很照顧自己，但親暱卻是從苻明弘意外身故之後，想也知道，周家再無男丁，周太后在朝中只有一個搖搖欲墜的李曄元當然不行。自從宋虔之入朝爲官，周太后就沒少叫他去跟李相請教，自然也是想要李相拉他一把，但無論什麼貴族身份，總歸要走科舉的正路子，纔能有實權。這是大楚數百年來的立國之本，如果僅憑皇帝一人心意任命大臣，龐大的朝廷機構就不用運轉了，裡頭將全是蟲蠹。
這也是爲什麼鎮國公王家急着要把女兒嫁給他。
趁新帝登基，周太后目前掌握實權，趁朝局混亂，她又是位高權重的太后，在亂局之中，破格提拔宋虔之，就是要把他放到吏部去執事也不爲過。鎮國公來問一句是否嗣皇帝是大皇子，與其說他想聽到的是確認，不如說他想聽否認。
有資格登上帝位的，也就是苻璟睿、苻明懋兩個，苻明懋比苻璟睿更有資格，但苻明懋曾讓人刺殺太后和苻明韶，要在文武百官面前澄清翻案，只要把閆立成推出來就是。閆立成雖然是條鐵骨錚錚的漢子，卻被高念德捏住了死穴。高念德巴望苻明懋成就一番大業，有了這個機會，怕是什麼都做得出。
大皇子做皇帝，鎮國公損失一個嫡長女，再說還可以悔婚不嫁，反正也沒有說定。
而東明王做皇帝，把女兒嫁給宋虔之，便是和大楚除皇族外最尊貴的姓氏掛在了一起。
至於太后對自己的信任。
宋虔之自嘲地笑了笑。眼光恰好掃到地上躺着的宮女身上，心想，他這姨母信他恐怕還比不上信這宮女。捫心自問，宋虔之對周太后在母親死後不曾照拂於她，而是明哲保身，任由母親的屍身被人羞辱是有怨恨的。他心裡知道周太后要保證自己的權位，在那時只能那樣選，卻也難免會寒了心。
宋虔之擡頭望了望盛開着西番蓮的房頂，心情平靜地想了許多事，這些事如同走馬燈一般，飛快地閃過去。越想他也越清楚，周太后需要他，正如他很多時候也一樣需要周太后，如果他的姨母不是大楚最尊貴的女人，他便可以代替弘哥爲她盡孝。
可如今，他在周太后的眼中，並不是她的外甥，而是周家最後的根。
如果此刻任由他的姨母走上歪路，他不認爲憑藉她在後宮的勢力，就能讓她真正成爲苻璟睿背後的神秘勢力。歷史上掌權的女人很多，在從西到東廣袤的土地上，在與大楚並存的大小數十個國度和王朝裡，確有幾個是女人掌握實際的權力。但這些政權無一不是歷史短暫、動盪不安，文化傳統與大楚毫無相似之處。甚至宋虔之也聽聞，崇拜女性的幾個王朝裡，女人地位尊貴，出侯拜相，但那些地方的女人在體力上與男人並無太大的分別，朝堂中男女平分秋色，甚至有隻準女性爲官，一女多夫。
在歷史長河中，曾有一名爲西陌的國度就是如此，與大楚並不接壤，那裡的女人比男人要強壯。但在數百年前，這個王朝也落入男人手裡，由女皇的皇夫與她並肩而立，繼而整個王朝走上了變革之路。
但在大楚立國以來數百年的國史裡，從未有女人掌握真正的權力，即便是皇后、太后一時擁有無上的權力，在皇帝長成後，無不遭到慘重的反噬。曾有一位出名的張太后，做皇后時便叫家人謹小慎微，自己的哥哥爲大楚開疆拓土，卻只官至三品，便對皇帝的恩賞提拔拒而不受。張皇后的夫君駕崩後，其親子登基，十二年後，太后薨逝，皇帝就在宰相的慫恿下，將兵權已釋的張家徹底查抄，親舅舅也斬首示衆。
皇室之中，從無親情，對於周太后的提防和利用，宋虔之雖然屢屢心寒，卻沒有多少意外。
當太后讓他去賜死李曄元時，他就知道這是一個警告，也是表示信任。他要登上高位，就要一面對太后表示忠誠，一面讓太后握着他的把柄，這樣才能使他這位姨母安心。
宋虔之把銅杵塞到坐褥底下，看了看這間宮室，像是放雜物的，有榻，但是沒鋪。
桌案也小有灰塵。
他坐在那裡，捋了捋接下去會發生的事情，他實在很疑惑，李曄元會不會再度現身。要是李曄元在喪儀上現身了，恐怕還是個麻煩，李曄元格外善辯，不是會就手聽從榮宗遺詔的人，何況詔書上沒有他的名字。
宋虔之對京城裡各股勢力幾乎一無所知，都有多少人，正在做什麼，陸觀都沒有詳細告訴他，只叫他放心。
宋虔之不是不相信陸觀，但他就是止不住要擔心，生恐出什麼意外。也只有暗暗祈求，陸觀是真的在京州府哭臨，便是他要爲苻明韶再多流幾滴眼淚也無妨，千萬不要是揹着他去做什麼危險的事情。